助留剂包括多种系统、组份和产品，但一般都具有以下五个特点:

助留剂仅用于湿部，在纸浆中添加。

助留剂必须产生助留助滤效果，否则就不是助留剂了。

以"絮凝"为作用机理。絮凝又分为"絮聚"和"凝聚"，前者是指高分子聚合物利用长链在不同颗粒间"桥联"形成絮团的过程;后者则是指铝盐、定着剂或微粒子依靠电荷作用将不同颗粒集合成为絮团的过程。絮凝将颗粒彼此拉近，与成纸匀度需要纤维彼此分散的要求正好相反，因此助留剂对成纸匀度一般都有负面影响，效果过强时，会使匀度变差。

助留剂系统中起主要作用的是高聚物。如果没有高聚物产生絮聚，仅靠其它助留化学品很难获得一般纸机所需要的单程保留率。因此，助留剂系统通常都包括至少一个高聚物产品。其它化学品，如铝盐、定着剂和微粒子等称为助聚剂，主要起辅助作用，配合高聚物的使用。

化学絮凝所产生的絮团，极易受剪切力破坏，因此合适的加入点是助留剂系统发挥最佳作用的重要保障。纸机上浆系统中产生剪切力最大的设备是冲浆泵和压力筛，为了避免强剪切力破坏絮团，使用助留剂时需要把至少一个化学品加在压力筛之后。一般情况下，不能把所有的助留剂产品加在压力筛前。