PLC(可编程控制器)是20世纪60年代发展起来的一种新型自动化控制装置，最早是用于替代传统的继电器控制装置，功能上只有逻辑计算、计时、计数以及顺序控制等，而且只能进行开关量控制。其英文原名为"Programmable LogicController"，简称为PLC，中文称"可编程逻辑控制器"。后来，随着技术的进步，其控制功能已经远远超出逻辑控制的范畴，其名称也就改为"Programmable Controller"，称PC。但PC又容易与个人计算机(Personal Computer)的简称PC产生混淆，所以近年来人们又倾向于使用PLC这一简称，中文仍然称"可编程控制器"。
上世纪60年代，由于美国汽车工业需要进行大规模的技术改造和设备更新，由传统的继电器控制装置来进行控制，不仅体积庞大、故障率高、柔性差、不灵活、耗能，而且调试困难，可靠性也差。1968年美国通用汽车公司提出使用新一代控制器的设想，从用户的角度考虑，该公司对新一代控制器提了10点要求，为各大公司提供了明确的开发目标。次年，就由美国DEC(数字设备公司)首先研制成功了第一台可编程逻辑控制器PDP-14。差不多同时，美国MODICON公司也研制出084控制器。它们的问世，引起了全世界的瞩目，美国的其他公司和西欧、日本等工业发达国家，也相继研究开发出类似的产品。
由于PLC吸取微电子技术和计算机技术的最新成果，因此发展十分迅速，从单机自动化到整条生产线的自动化，乃至整个工厂的生产自动化，从柔性制造系统、工业机器人到大型分散型控制系统，PLC均承担着重要角色。
PLC技术代表了当今电气程序控制的最先进水平。通过PLC与各种单元自动化装置(如智能仪表、数字化传单装置、智能的液压和气动阀组等)以及现场总线、计算机网络系统，构成了车间和工厂自动化的完整体系。
