灌木或草本，稀小乔木。单叶对生，稀互生或轮生。花两性或兼具不孕花，两型或一型;花萼裂片和花瓣均4-5，稀8-10;雄蕊为花瓣数的两倍至多倍;子房下位或半下位，稀上位，4-5 (-10) 室。蒴果，稀浆果;种子多数，细小。
本亚科自 Hutchinson 系统创立以后，近代学者已起用 Hydrangeaceae Dumortier (1892) 独立成科的概念，但所包含的范围有广、狭之别，如有人主张将 Kirengeshoma Yatabe 或 Philadelphus Linn. 等7属 (Airy Shaw, 1973) 也各自独立成科，所含的属多达16-17，少至10属。中国有11属。 
