牵引力与速度成反比，在起动(速度等于零)时具有最大值。机车前进和后退这两个方向的牵引性能要基本相同。但是机车柴油机的扭矩-转速特性和机车牵引力-速度特性完全不同。柴油机不能在负载下启动;在转速等于零时没有任何扭矩;在最高转速下才能达到最大功率值;转速愈低，功率也愈低;低于一定转速时即不能稳定工作，甚至熄火停车。此外，机车柴油机不能逆转。因此，柴油机曲轴不能和机车车轮直接连接，两者之间必须有一传动装置作为媒介满足机车牵引要求。燃气轮机也不能逆转，低速时功率较小，为了提高机车的起动牵引和加速的能力，也要有传动装置。
