编译器可以生成用来在与编译器本身所在的计算机和操作系统(平台)相同的环境下运行的目标代码，这种编译器又叫做"本地"编译器。另外，编译器也可以生成用来在其它平台上运行的目标代码，这种编译器又叫做交叉编译器。交叉编译器在生成新的硬件平台时非常有用。"源码到源码编译器"是指用一种高级语言作为输入，输出也是高级语言的编译器。例如: 自动并行化编译器经常采用一种高级语言作为输入，转换其中的代码，并用并行代码注释对它进行注释(如OpenMP)或者用语言构造进行注释(如FORTRAN的DOALL指令)。

作用是通过代入预定义等程序段将源程序补充完整。

前端主要负责解析(parse)输入的源代码，由语法分析器和语意分析器协同工作。语法分析器负责把源代码中的'单词'(Token)找出来，语意分析器把这些分散的单词按预先定义好的语法组装成有意义的表达式，语句 ，函数等等。 例如"a = b + c;"前端语法分析器看到的是"a， =， b ， +， c;"，语意分析器按定义的语法，先把他们组装成表达式"b + c"，再组装成"a = b + c"的语句。 前端还负责语义(semantic checking)的检查，例如检测参与运算的变量是否是同一类型的，简单的错误处理。最终的结果常常是一个抽象的语法树(abstract syntax tree，或 AST)，这样后端可以在此基础上进一步优化，处理。

编译器后端主要负责分析，优化中间代码(Intermediate representation)以及生成机器代码(Code Generation)。

一般说来所有的编译器分析，优化，变型都可以分成两大类: 函数内(intraprocedural)还是函数之间(interprocedural)进行。很明显，函数间的分析，优化更准确，但需要更长的时间来完成。