植株矮小或高大，单生或丛生，无刺或有刺，茎具叶痕，有时有条纹，有时基部膨大。

叶羽状，凋存或完全脱落;叶鞘分解成交织的纤维;叶柄上面具槽或平坦，背面圆或具棱，边缘光滑或具早落的短纤维，罕为刺状纤维，表面无毛或被各式绒毛或鳞片，有时被蜡质;叶轴被各式鳞片、绒毛或无毛;羽片具单折，外向折叠，整齐或不整齐排列，呈一个平面或几个平面，线形，顶端急尖，渐尖或钝，具浅2裂;羽片上面无毛或疏被鳞片或毛，有时被蜡质，背面通常沿主脉被明显的小鳞片，极罕见被灰色毛被，横小脉常常是明显的。

花序单生于叶腋，通常一回分枝，罕为一小穗状花序，远短于叶;花序梗无毛或被各式毛或鳞片;花序梗上的大佛焰苞宿存，管状，花蕾时包着整个花序，在纵裂开以前常常略为纺锤形，而后展开成勺状，具喙，通常多少木质化，无毛或苍白色或被短柔毛，具纵沟槽;花序轴通常短于花序梗，无毛或有毛;小穗轴螺旋状排列，为短三角形的苞片包着，常常之字形曲折，无毛或疏被绒毛，近基部每3朵花(2朵雄花中间有1朵雌花)聚生，向顶部为成对或单生的雄花，或罕为最顶部的小穗轴只着生雄花;雄花通常不对称，萼片3，离生，覆瓦状排列或稍合生;花瓣3，离生，镊合状排列，远长于萼片，无毛，被绒毛、鳞片或具小点子;雄蕊6，花丝离生或稍合生，花药背着于近基部或中部而多少呈丁字着;退化雌蕊小，3裂或缺;雌花的萼片3，离生，覆瓦状排列，有时被绒毛或鳞片;花瓣3，离生，稍短于或稍长于萼片，基部为覆瓦状排列;退化雄蕊环膜质，略具6齿，偶尔不存在;雌蕊柱状至圆锥状或卵形， 3室，3胚珠，胚珠侧生。

果实小或大，种子1，罕为2，球形，卵球形或椭圆形，绿色、褐色、黄色或淡红色或橙黄色，有时具喙，花被片宿存，外果皮光滑或具纵条纹，无毛或被毛，中果皮肉质或干燥，具纵向纤维，内果皮厚，木质，基部或近基部有孔，有时具喙，有时具3条纵向的脊棱，内果皮腔不整齐或多数横截面为圆形，罕为三角形。种子与内果皮腔同形，胚乳均匀或嚼烂状，有时中央有1个空腔;胚基生或近基生，与内果皮的1个孔相对。