小檗科，除了 小檗属往南分布到非洲和南美洲之外，几乎所有属均分布于北半球温带及亚热带高山地区，呈间断分布或地区特有，极具生物地理学意义。裸花草属Achlys呈东亚-北美西部分布;红毛七属、山荷叶属各具3种，呈东亚-北美东部分布;桃儿七属、鲜黄连属均为东亚单种特有属，而其近缘单种属，Podophyllum和Jeffersonia则间断分布于北美东部;Vancouveria属是美国西北部的特有属，而其近缘的淫羊藿属间断分布于旧大陆，中国为其现代地理分布中心;鬼臼属Dysosma、南天竹属和Ranzania属则是中国或东亚特有属。

17属，约有650种，主产北温带和亚热带高山地区。中国有11属，约320种。全国各地均有分布，但以四川、云南、西藏种类最多。

该科植物共13属约600种。主要分布于北温带，中国有10属约300种，主要分布于西部和西南部。