以太网交换机工作于OSI网络参考模型的第二层(即数据链路层)，是一种基于MAC(Media Access Control，介质访问控制)地址识别、完成以太网数据帧转发的网络设备。

交换机上用于链接计算机或其他设备的插口称作端口。计算机借助网卡通过网线连接到交换机的端口上。网卡、交换机和路由器的每个端口都具有一个MAC地址，由设备生产厂商固化在设备的EPROM中。MAC由IEEE负责分配，每个MAC地址都是全球唯一的。MAC地址是长度为48位的二进制，前24位由设备生产厂商标识符，后24位由生产厂商自行分配的序列号。

交换机在端口上接受计算机发送过来的数据帧，根据帧头的目的MAC地址查找MAC地址表然后将该数据帧从对应端口上转发出去，从而实现数据交换。

交换机的工作过程可以概括为"学习、记忆、接收、查表、转发"等几个方面:通过"学习"可以了解到每个端口上所连接设备的MAC地址;将MAC地址与端口编号的对应关系"记忆"在内存中，生产MAC地址表;从一个端口"接收"到数据帧后，在MAC地址表中"查找"与帧头中目的MAC地址相对应的端口编号，然后，将数据帧从查到的端口上"转发"出去。

交换机分割冲突域，每个端口独立成一个冲突域。每个端口如果有大量数据发送，则端口会先将收到的等待发送的数据存储到寄存器中，在轮到发送时再发送出去。