车轮之所以是一个相对晚出现的发明，是与先民身处的自然环境分不开的。距今一万年前，陆地的大部分都被冰川覆盖。如果那时有什么东西能称得上是“交通工具”的话，这个殊荣非雪橇莫属。在丛林和沙漠中，车轮毫无实用价值——即便出现过，也被密林遮掩下的羊肠小路和滚滚流沙淘汰了。中美洲的阿兹特克人就没有使用过轮式车辆，有趣的是，他们却制作了大量的有四个轮子的动物泥塑。

再如爱斯基摩人。他们生活在冰天雪地中，不但没有无合适道路，连木材也缺乏。车轮显然没法再这种环境中出现。

在其他地区，轮子最先也不是以运输工具的面目出现的。从公元前2900年的一座匈牙利墓穴中出土的车形陶杯和世界其它地区的文物显示，有轮车辆最早只在仪式和礼仪场合使用。

即便有了车辆，没有合适的畜力也是枉然。缺乏牵动车辆的马匹也是制约阿兹特克人发明车轮的因素之一。远在公元前15000年以前，石器时代的狩猎者就给马匹套上了笼头。那时人类刚刚驯化马不久。