地热制冷是以地热蒸汽或地热水为热源提供的热能为动力，驱动吸收式制冷设备制冷，故称为吸收式制冷。吸收式制冷的原理是利用液态制冷剂在低压、低温条件下，蒸发、汽化吸收载冷剂所产生的热负荷，从而达到制冷的目的。该种制冷方式在制冷循环中所用的工质是由吸收剂与制冷剂组成的二元溶液构成。常见的二元溶液组合有溴化锂- 水溶液和氨 - 水溶液等，也就是以氨为制冷剂、水为吸收剂的氨吸收式制冷装置和以水为制冷剂、溴化锂为吸收剂的溴化锂吸收式制冷。但是由于氨具有强烈的刺激性气味，且由其构成的制冷剂的体积大、吸热效率低，故主要适用于工业生产过程中。 而溴化锂吸收式制冷机是目前应用最为广泛的一种地热制冷机。

地热蒸汽或地热水在发生器内加热一定浓度的溶液，使较低沸点的制冷剂蒸发为蒸气。同时溶液浓度发生变化，进入冷凝器后，在冷凝器中被冷却水冷凝为制冷剂液体，再经减压阀减压送到蒸发器，而后吸取冷媒的热量而气化达到制冷的目的。