自动再循环阀应需而生。对离心泵而言，需要有一段旁路以防止在低于规定的最小流量下运行而产生过载及过热汽化对泵造成损坏。在火电厂，给水泵的出水量是随锅炉负荷而变化的。在启动时或在负荷很低时，给水泵很可能在给水量很小或给水量为零的情况下运行，水在泵体内长期受叶轮的摩擦发热，而使水温升高，水温升高到一定程度后，会发生汽化，形成汽蚀。造成给水泵的损坏。

为防止上述现象的发生，在给水泵出口至除氧器(或冷凝器)水箱之间安装再循环系统，在给水泵刚启动或在给水量小到一定程度时，可打开再循环系统。将一部分水返回除氧器水箱，以保证有一定的水量(一般约为额定流量的30%)通过水泵，而不致使泵内水温升高而汽化。而当给水量处于正常条件下时，关闭再循环系统。

以往的控制方式是由复杂的控制系统组成泵的保护及控制系统。再循环系统由最小流量阀、止回阀、流量测量系统组成。系统中流量测量系统确定何时开启或关闭再循环系统;

止回阀的目的是只允许水泵往外送水，而不允许水反向流回水泵。防止水泵突然停止运转时，高压水反向流回水泵造成水泵倒转;最小流量阀保证在再循环系统处于开启状态时高压水经过减压使阀出口压力与除氧器(或冷凝器)水箱压力接近而不致造成除氧器(或冷凝器)水箱压力震荡和发生汽蚀。显然，再循环系统中最主要的、工作条件最恶劣的无疑是最小流量阀。