断路器又称自动空气开关或自动开关，用于低压（500V以下）的交、直流配电系统中，作不频繁接通和断开电路之用。其主要特点是具有自动保护功能，当发生短路、过载、欠电压等故障时能自动切断电路，起保护作用。它的结构形式有很多种，图7.4是断路器的一般原理图。它由触点系统、操作机构和保护元件三部分组成。主触点通常由手动的操作机构来闭合。开关的脱扣机构是一套连杆装置，有过流脱扣器和欠压脱扣器等，它们都是电磁铁，当主触点闭合后就被锁钩锁住。正常情况下，过流脱扣器的衔铁是释放着的，一旦发生严重过载或短路故障，因线圈电流过大而产生较大的电磁吸力，衔铁往下吸而顶开锁钩，于是主触点断开，起到过流保护作用。过流保护的动作电流可以根据负载情况整定，其最大值为额定电流的10～12倍。欠压脱扣器的工作情况与之相反，正常情况下吸住衔铁，主触点闭合，电压严重下降或断电时释放衔铁而顶开锁钩，使主触点断开，实现了欠压保护。当电源电压恢复正常时，必须重新合闸才能工作。