小江流域北部为大巴山南坡高山深丘，南部属川东平行岭谷地带，大部为低山丘陵，间有河谷平坝，地势北高南低。北端与渠江水系分水，南端与川江诸小支流分界，东端与汤溪河分水。流域内的山地多为石灰岩结构，岩溶发育，山脊呈锯齿或长垣状，山岭间河谷深切，临江最高相对高差达1000米左右。平行谷岭间河谷较开阔，有较宽的河谷平坝。流域内丘陵一般较平缓，干、支流河谷平坝以冲积阶地居多，海拔约150~250米。

小江正源发源于开州区白泉乡(白马泉)沿程纳入一些小支流，至开州城郊右岸纳南河，汇口以上干流称东河，汇口以下始称小江，又称彭溪河，河道弯弯曲曲进入云阳县，经柏杨小江水电站，河道向东南，东北急剧曲折如"M"字状，过电站闸坝后，仍弯弯曲曲至云阳县双江镇于北岸汇入川江。

小江在温泉镇以上行经峡谷地带，溶洞较多，沿程落差较大，水流湍急，有多处地下水沿暗河集中泄出，河道多为整体石灰岩或卵石碛坝，狭窄处河宽30米左右。温泉以下，大部为宽谷，河道最宽处达200米。由于多险滩，有小江"九滩十八子"之说，险滩最窄处河宽不过二、三十米。距河口44公里的云阳县新华水文站水面宽约50~180米，枯水时平均水深约0.7米，由东河谭家乡上游榨井起至江口百数十里河道可通航木船。

小江右岸支流南河，流域面积1700余平方公里，发源于四川省达州市开江县广福镇凤凰山，东北流过长岭乡，入重庆市开州区境在汉丰街道汇入小江。南河上源拔妙乡至巫山镇间，江水由高洞青阳洞急流跌下，在五、六百米内落差达130米，暴雨后形成瀑布。巫山镇至铁桥镇，水流较平缓，河道仍较狭窄，两岸冲刷严重，江中多沙洲、乱石滩。铁桥镇以下，两岸有较多溪沟先后汇入，河谷宽阔，河道中多泥沙淤积，主泓常左右摆动。南河长约100公里，平均坡降约3.8‰，落差集中于上段，临江镇至河口约50公里一段可通行木船。

小江右岸另一支流普里河，流域面积约1180平方公里，河长110余公里，平均坡降约3‰。普里河分东西两源，东源发源于铁凤山脉西北的梁平县城东乡响鼓村七里坡，向西经城东乡、凉水，至龙滩乡与西源相汇，由汇口经复平乡进入万县，沿开州、万州界进入开州，经长沙镇、赵家街道，于渠口汇入小江。普里河在平行岭谷地带的宽谷中，与南河平行向东北流，两岸大量为短小的支沟溪流，河道弯弯曲曲，蜿蜒流转，多有急滩。跳蹬场以上，两岸大部为岩石陡壁，河床甚窄，其中余家场下游白洞坎，河道为巨大块石阻断，上、下落差近30米，平时江水从石缝中通过，洪水季节漫过块石堆后跌下，近似瀑布。白洞坎至跳蹬场段河床宽约10~30米;跳蹬场以下，河道逐渐放宽，至赵家场以下，受两侧低山约束，又有多处岩壁狭窄河段，滩陡水急。渠口以上约有60公里左右河道可通航。

小江流域呈东北-西南向展开的折扇形，支流集中分布于西南一侧，除南河、普里河外，还有流域面积大于300平方公里的一级支流3条。