在工业控制领域，数值的形态以模拟量、数字量两种方式存在。模拟量是一个逐渐过度的过程，如电学上的0~20mA信号，模拟量只能是连续量。数字量则是用单一或组合的数字来代表状态或值。数字量又分为开关量、连续量和离散量，开关量是表明只有两种状态的量，如开或关，有与无，正确或错误;数字连续量与模拟量的连续性不同，它把一个连续的量进行分段用数值代表，如把0~20mA信号以1mA分辨率分割，就以0，1，2，3~20来表示，如果用二进制来表示3mA，则值为0011，4mA为0100，也就是数字连续量是以明确定义的分辨率递增或递减，模拟量也有分辨率，但这个分辨率是不明确的;离散量可以是开关量，也可以是开关量的集合，如有一个开关，开时记作1，关时记为0，这个状态值就是开关量，也是离散量，如果有有A~D四个开关，状态是开、关、开、开，把状态分别记为1~4位，那么就1011，这是开关量的集合，也是离散量。

离散量的概念在现代工业自动化控制中有着重要的意义。它把零散的信息根据逻辑关系有规律的整合起来，便于工业计算机计算，存储，处理和传输;有时也把无逻辑关系的开关量信息整合以便于通信传输。