目前的机顶盒有模拟和数字之分，因为电视的模拟制式即将淘汰，所以现在人们所说的机顶盒一般是指数字机顶盒。数字电视机顶盒是将数字电视信号转换成模拟信号的变换设备，可以给电视用户提供高质量的电视节目。

数字机顶盒可以支持几乎所有的广播和交互式多媒体应用，包括收看普通电视节目、数字加密电视节目、点播多媒体节目和信息、电子节目指南(EPG)、收发电子邮件、因特网浏览、网上购物、远程教育等，需要的条件是双向CATV网。

数字电视智能卡记录了数字电视用户的各种服务信息，机顶盒只有插上合法智能卡后才能完成数字电视信号的授权接收和解码还原。目前有线数字电视通常采用机卡配对的方式，即每台机顶盒对应一张智能卡进行授权管理。

我国大多数的电台、电视台已经在制作、播出、传输环节实现了数字化，卫星和光缆干线也实现了数字信号的传输。有线电视的频道资源是有限的，在一个地区同时提供模拟和数字两种信号，受资源限制，如不整体转换，就不能充分发挥数字化的优势，用户也不能真正享受数字电视带来的好处。

机顶盒的分类没有一个统一的标准。由于机顶盒不仅完成了数字信号的还原功能，同时还完成了对用户授权的控制功能，而对用户授权的控制功能跟当地有线电视运营单位密切相关，各地信号的加密方式是不同的。数字信号的还原虽然可以做到电视机中去，但用户授权的控制是不行的，否则会引起某个地方生产的电视机在别的地方用不了。因此，用模拟电视机收看数字电视节目需要一个"定制"的机顶盒。