一般来说对老年人的划分有几种维度。一种是根据年代年龄，根据最普遍，也最容易系统量化的就是年代年龄，指生命个体在离开母体后在地球上生存的时间。西方国家把45-64岁称为初老期，65-89岁称为老年期，90岁以上称为老寿期。我们现在并不特别赞同这种人口统计意义上的机械划分。另外还有按生理年龄划分老年阶段。第一阶段叫做"GG"(go go)，意思是行走自如、身体灵活;第二阶段叫做"SG"(slow go)，就是说行动的自由度减缓降低了;第三阶段为"NG"(no go)，顾名思义就是失去了独立活动能力，处于卧床状态;而最后则称为"Going"，也就是需要临终关怀的阶段。此外也有从心理年龄和社会年龄来划分的方式。

要区分和普通住宅的区别，我们先要分析它们各自的服务对象以及对象的需求有何不同，然后考虑功能要求上的不同，最后再探讨设计策略上的不同。对比年轻人，老年人的需求有这几点我认为是需要深入研究的。一是生理及心理上的需求细分:老年占据了人生三分之一，在这个大阶段中还能继续细分，不同阶段需求也会不同。二是需求的突变性:由于一旦进入衰老期，生理状态就会变得不稳定。举个例子，一个身体健康的老人突然摔了一跤，由于恢复能力远不如年轻人，所以很有可能从此要在轮椅上度过余生，从健康老人立刻变为一名需要被护理的老人。第三，需求的叠加:前面说到家庭养老，很多老人不是一个人在居住，有子女有儿孙，有时还需要他们来照看小孩，各种需求在一个居住空间里会被叠加。