PON是在所谓的"最后一公里"中缺少带宽时的解决方案。家庭用户为了获得快速因特网接入，可以选择的方法极其有限(电话或电缆系统)。同样，企业也局限于T1和T3载波提供的性能。PON提供了城域中的另一种解决方案。它主要用于解决宽带最终用户接入终端局的问题，由于这种接入技术使得接入网的局端(OLT)与用户(ONU)之间只需光纤、光分路器等光无源器件，不需租用机房和配备电源，因此被称为无源光网络。它用于FTTH(光纤到家庭)。混合PON系统将光缆延伸到通信公司的远程终端，然后利用铜线DSL业务进入家庭。

在PON的架构中，一个光纤终端(OLT)下可以有多个无源光网络(PON)的单元。每一个单元均可形成一个独立的PON网，藉由并不昂贵的分波器和光纤分布连接多种不同类型的ONT。对于接入网络的无源性设计，减少了对电子元件的需求，如此一来便可以降低维修成本的支出。

无源光网络是"复兴的"光缆技术，它最初是为有线电视网络设计的，它作为一种能在城域提供高速接入的体系结构而得到关注。PON是ITU规范。

通过PON，单根光纤从服务提供商的设备延伸到靠近居民区或商务中心的位置。"无源"是指该系统在服务提供商和客户之间不需要电源和有源的电子组件。它仅由光纤、分路器、接头和连接器组成。一根光纤可为多个客户提供服务，而此前的系统要求每个客户都有独立的光纤。PON可远距离使用，它是农村地区的理想选择。