元素周期表从左到右是按元素的核电荷数由小到大依次排列的，排列的顺序叫做原子序数。元素周期表形式很多，有直角形、三角形、圆周形、螺旋形、平面型、立体型等。常见的是平面型的长式周期表(长表)和短式周期表(短表)，又以长表用的最多最广泛。长表将元素横的分七个周期，每个周期(第一周期除外)从碱金属元素开始到稀有气体结束。表中每一纵行为一族(或类)共16个族，还有两个横列为镧系和锕系。一般来讲，同周期元素的性质随着原子序数递增而递变，同族元素则具有相似性。

元素周期表是表现元素周期律的元素分类表。元素周期律指的是元素的性质随着元素核电荷数的递增而呈周期性变化。把已知的110种元素中电子层数相同的元素，按着核电荷递增的顺序从左到右排成横行，再把不同横行中最外层电子数相同的元素按电子层数递增的顺序由上到下排成纵行。所排成的表叫做元素周期表。元素周期表有7个横行，即七个周期，分别包括有2，8，8，18，18，32，24等种元素(其中核电荷数93~110是人工合成的放射性元素)。元素周期表有18个纵行。除第7、8、9三个纵行为一个族外，其余15个纵行，每个纵行为一个族，共16个族。元素周期表除最右侧的纵行是化学性质非常不活泼的稀有气体外，最左侧的纵行是金属性最活泼的元素，紧临稀有气体的纵行是非金属性最活泼的元素。

元素周期律是1869年俄国化学家门捷列夫在仔细研究大量资料和前人工作的基础上提出来的，并根据当时已知的63种元素编制成第一张元素周期表。

古希腊人认为宇宙万物由水、火、土、气组成,称为"四元素说",火元素、气元素两种轻元素会向上飘,土元素、水元素两种重元素会向下沉,四种元素按一定的比例组成各种物体.在古中国,也有相似的观点,我们的的祖先认为宇宙万物由木、火、土、金、水组成,称为"五行说".拥有"五行说"的同时，中国同样拥有"地水火风"的观点,两者并行不悖。