往复式压缩机主要由三大部分组成:运动机构(包括曲轴、轴承、连杆、十字头、皮带轮或联轴器等)，工作机构(包括气缸、活塞、气阀等)，机身。此外，压缩机还配有三个辅助系统:润滑系统、冷却系统以及调节系统。工作机构是实现压缩机工作原理的主要部件。运作
活塞在气缸内做周期性往复运动时，活塞与气缸组成的空间(称为工作容积)周期性地扩大与缩小。当空间扩大时，气缸内的气体膨胀，压力降低，吸人气体;当空间缩小时，气体被压缩，压力升高，排出气体。活塞往复一次，依次完成膨胀、吸气、压缩、排气这四个过程，总称为一个工作循环。当要求压力较高时，可以采用多级压缩。
