右图绘出一个理想负电阻的电流-电压关系，其斜率为负值。而一般电阻的斜率为正值。隧道二极管和耿氏二极管的电流-电压关系图中都有一个区域，其微分电阻为负值。这些元件和电阻一样也有二个端子，不过不是线性元件。单接合面晶体管若和其他元件组合成电路时，也会有负电阻的特性。若要有理想负电阻的特性，电路中需要有主动元件提供能量。因为当电流流过负电阻时，负电阻即为一能量源。
依欧姆定律，电阻二端的电压和电流成正比，其电流-电压关系的图形斜率为正，且会通过原点。理想负电阻其电流-电压关系的图形斜率为负，且会通过原点，因此只在图中的第二和第四象限出现。像隧道二极管之类的元件，其斜率为负的部份未通过原点，因此隧道二极管中没有能量源。
