活塞向右运动时，右缓冲套接触右缓冲密封圈，活塞右侧便形成一个封闭气室，称为缓冲腔。此缓冲腔内的气体只能通过缓冲阀排出。当缓冲阀开度很小时，缓冲腔向外排气很少，活塞继续右行，则缓冲腔内气体处于绝热压缩，使腔内压力较快上升。此压力对活塞产生反作用力，从而使活塞减速，直至停止，避免或减轻了活塞对缸盖的撞击，达到了缓冲的目的。调节缓冲阀的开度，可改变缓冲能力，故带缓冲阀的气缸，称为可调缓冲气缸。缓冲阀顺时针回转，缓冲能力增强，逆时针回转，缓冲能力减弱。缓冲阀节流过大，活塞接近行程终端前，可能会出现弹跳现象，需注意。
当活塞反向向左运动时，缓冲密封圈的作用如同单向阀一样，气压力压开缓冲密封圈的唇部，允许压缩空气流向活塞，推动活塞返回。因缓冲密封圈有节流作用，为使活塞能迅速返回，缓冲行程不宜长。
