酸碱性在历史上的不同阶段，有着不同的定义，其中一些早已被淘汰，另一些则一直沿用下来。一般的来说，酸碱性指的是使酸碱指示剂变色的性质，但并不是所有的酸碱都能使酸碱指示剂变色，这就需要对其进行准确的定义。

我认为，酸是在水中电离出的阳离子全部是氢离子的化合物，碱是在水中电离出的阴离子全部是氢氧根离子的化合物。酸性 / 碱性分别与酸 / 碱对应，酸性是能使紫色石蕊变红，并能与碱中和生成水与盐的性质，碱性是能使紫色石蕊变蓝，并能和酸中和生成水与盐的性质。由于水中的氢离子和氢氧根离子浓度是可测的，所以酸碱的强弱可以定量地被描述，这就有了强酸与弱酸的概念。需要注意的是，虽然根据此定义，一些物质不是酸 / 碱，但它们仍可以拥有酸性 / 碱性，例如，碳酸氢钠不是碱，但是它的水溶液是碱性的。

布朗斯特与劳伦认为，酸是质子的给予体，碱是质子的接受体，并且酸碱存在共轭关系。因此，酸性是物质能提供质子给碱的性质，碱性是物质能接受酸提供的质子的性质。同样地，在此理论中我们可以定量地描述酸碱的强弱。另外，虽然一些物质仍不符合该理论的酸碱定义，但仍可拥有酸性 / 碱性，例如纯净的三氧化硫并不能给出质子，但却具有较强的酸性。

路易斯认为，酸是电子的接受体，碱是电子的给予体。该理论可以诠释绝大部分物质的酸碱性的来源，实用性极其广泛，但是并不能给出酸碱性强弱的定量关系，甚至有时酸碱性会无法比较。例如三氟化硼与三氯化硼均是较强的路易斯酸，但在一些酸碱反应中，三氟化硼体现出的酸性比三氯化硼强，而在另一些情况中，三氯化硼的酸性却比三氟化硼强。具体的比较酸碱性强弱，是路易斯酸碱理论的一大难点，后来提出的HSAB一定程度上弥补了这个缺陷。