作为一种地方民间艺术，多为戏剧人物，装饰一个台子，反映一个故事，每个小孩装扮的人物均按戏中人物造型穿着、打扮、化妆，稚嫩的小孩，经乡间艺人巧妙的装扮后，造型惟妙惟肖，常引人发笑不止。台中常装扮的有《西游记》 《铡美案》《游西湖》《白蛇传》等传统剧目，一些英雄人物也被装上了铁芯子，如《遨游太空》中杨利伟的形象等等。

铁芯子的装台艺术十分精妙，在传统装法中讲究玄、妙、巧，如《孙悟空三打白骨精》的台装戏中，设计者将金箍棒插进白骨精腰间，将白骨精吊在棒尖，高空悬挂形成摇摇欲坠之感，观者手握冷汗，演者安然无恙。铁芯子除了传统的玄、妙、巧之外，又采用了动与静、声与影的结合等多种新奇表现手段。如原来铁芯子固定在抬盘上，只能随着众多抬芯人的转动而转动，现今有的铁芯子根据剧情需要安装了滚珠，整台芯子不停转动，满足了不同视角的观众。有的铁芯子利用电动原理，设计了能够有动作的动物造型，如《西游记》中白龙马的设计，四蹄腾空不停地奔跑，是用汽车雨涮的原理制作的。 《蛟龙出水》中的小龙口中喷水洒向人群，是借用了喷雾器的原理设计的。在声与影的结合上，则结合剧情内容配以音乐，在人们观瞻过程中同时欣赏了音乐，如《李彦贵卖水》中配以剧中人物的唱腔录音，使人赏心悦目。

伴随着改革开放的春风，皋兰铁芯子从乡间的表演发展到县城、省城表演，从个别村社一台二台的装置发展到十几台几十台有规模的表演，很有大文化气派，特别是在1992年首届中国丝绸之路节上，二十多台风格各异的铁芯子的表演，令数万名省内外来宾和观众大开眼界，大家异口同声地赞叹"皋兰三绝"之一的铁芯子实在是绝。