1、高速公路必须全封闭，
只供汽车行驶，两侧不设非机动车道和人行通道，不允许非机动车或行人进入，不设平面交叉口，中央护栏不间断;一级公路既可以采用全封闭、也可以采用半封闭、甚至是全开放形式，允许增设非机动车道和人行通道或其它辅道，还可以保留部分平面交叉口、灯控路口以及增设中央隔离带掉头缺口等。
2、高速公路出入口间距有严格要求，相邻进出口间距不低于2公里，相邻收费站之间主路加上引道的距离不低于4.1公里，对出入口有严格控制，主路本身不能作为集散公路，不与其它公路自然衔接;一级公路则没有这方面的严格要求，进出口可以视实际情况灵活增设，即使采用是全封闭形式，相隔只有几百米都可以设置出入口。
3、高速公路沿路必须严格按要求设置应急车道或紧急停车带;
一级公路为了节约空间、减少成本等其它原因，即使限速高达每小时80至100公里，很多都没设应急车道，道路设计规范度及其验收严格度不如高速公路。
4、高速公路的审批流程大、论证要求高，因极易涉及到很大的经济、环境、收费、国防、路网规划等问题，不能说建就建;一级公路总体上属于普通公路，只要地方财政能力和交通需求许可，就可以随时修建。
5、一级公路的路面等级稍低于高速公路，具体表现在道路设计参数上，例如最高车速、路基宽度、最大纵坡以及曲线半径等;同样限速80km/h，以这个速度分别在一级公路和高速公路上行驶，在转弯的时候容易感觉到一级公路的弯道幅度明显大于高速公路;技术标准的差异导致一级公路的整体通行能力略低于同类(一般指车道数量相同的)高速公路。
由于在实际运输中，高标准设计的一级公路能在行车速度上达到高速公路标准，所以部分一级公路会被纳入高速公路网，这样的例子在大城市内的环城快速以及中西部干线公路都比较常见。注意，高速公路网和高速公路不是相同概念。
在实际建设中，一级公路和高速公路比较容易互相转化。
例如上海沪嘉高速因城市发展需要已改造成一级公路以照顾沿线居民，又如广东惠州市惠澳大道因周边大亚湾区域的发展需要由一级公路升级为惠大高速公路以缩短行车时间。所以很多经济能力有限的地区，会量力而行先修建一级公路再预留扩建空间。
现在很多城市都对道路进行较好的改造，减少红绿灯或兴建立交桥等，这些路况良好的一级公路基本上可以当作免费高速了，所以驾车出行时不一定要全程高速。很多时候一级公路不仅距离短、不收费，还能保持经济车速范围内(60-100)行驶，能节约可观的行车开支。
案例:从惠州江南区广州市区，若全程高速(惠州西-黄村立交)，仅过路费大大超过50元，若结合惠博大道、荔新公路、广园快速等一级公路行驶，高速路费仅需26元，只比全程高速慢十多分钟且总路程缩短不少。
