我国劳动人民很早就认识了铜盐溶液里的铜能被铁置换，从而发明了水法炼铜。它成为湿法冶金术的先驱，在世界化学史上占有光辉的一页。

在汉代许多著作里有记载"石胆能化铁为铜"，晋葛洪《抱朴子内篇·黄白》中也有"以曾青涂铁，铁赤色如铜"的记载。南北朝时更进一步认识到不仅硫酸铜，其他可溶性铜盐也能与铁发生置换反应。南北朝的陶弘景说:"鸡屎矾投苦洒(醋)中涂铁，皆作铜色"，即不纯的碱式硫酸铜或碱式碳酸铜不溶于水，但可溶于醋，用醋溶解后也可与铁起置换反应。显然认识的范围扩大了。到唐末五代间，水法炼铜的原理应用到生产中去，至宋代更有发展，成为大量生产铜的重要方法之一。

葛洪是我国晋代著名的炼丹家。一次，葛洪之妻鲍姑在葛山用铁勺盛满曾青(硫酸铜溶液)，几天后，葛洪拿那个铁勺使用，奇妙的现象出现了:铁勺变成"铜勺"，红光闪闪，葛洪的徒弟高兴得跳了起来:"点铁成金啦!"葛洪把"铜勺"放在火上烤，"铜勺"逐渐变黑。这些，葛洪在《黄白篇》(《抱朴子内篇·黄白》)一书中均做了记载。

在欧洲，湿法炼铜出现比较晚。15世纪50年代，人们把铁片浸入硫酸铜溶液，偶尔看出铜出现在铁表面，还感到十分惊讶，更谈不上应用这个原理来炼铜了。