美国军火工业巨头诺斯罗普·格鲁曼公司正在为美国家宇航局(NASA)研制一种可长时间在轨运行的新型核动力卫星。NASA早前公布的消息称，这种装备有核动力发动机的人造卫星将用于对木星的数颗卫星进行探测。

NASA官方网站介绍称，与诺·格公司签署的这份合同的总价值为4亿美元。按照双方的约定，新型航天器的建造工作最迟应在2008年中期结束。期间，诺·格公司将会同美政府保持直接的联系。

据悉，这颗核动力卫星将被命名为"普罗米修斯"，预计其升空时间将不会早于2012年。NASA计划借助它来对木星的三颗主要卫星的表面情况进行研究。科学家们希望能够获取有关这些卫星地质成分和形成时间等的详细数据，并确定在它们厚重冰层下的海洋中是否有可能存在某种生命形态。

如果进展顺利，"普罗米修斯"将成为NASA第一种使用核动力发动机的探测器。按照科学家们的构想，核反应堆将会在漫长的星际旅途中为探测器提供充足的电力供应。

诺斯罗普·格鲁曼于1993年由诺斯罗普和格鲁曼两家公司合并而成。其员工总人数当时曾高达45000人。公司的主要业务来自美政府的国家采购，其中也包括为五角大楼研制军用飞机。

著名的宇宙954号核动力侦察卫星，1978年坠入加拿大境内，引发大面积放射性污染，核动力卫星的安全问题一直是限制其发展的主要因素。2009年11月11日报道 在最近的一次会议上，俄罗斯经济现代化与技术开发总统委员会呼吁开发使用兆瓦级核推进装置的运输-能量舱。俄罗斯总统梅德韦杰夫认可了该计划，并许诺为其寻找资金。分析家称，如果能够在核推进上获得突破，俄罗斯能够恢复它一流航天大国的地位。 过去的经历证明，如此昂贵的技术特别难于发展。美国和苏联曾努力尝试生产商业核推进装置。当时苏联发展了11B91试验性核发动机，而美国则开发了NERVA(用于火箭飞行器应用的核发动机)系统，它的推力大约为4吨。苏联和美国的核卫星项目后来被一系列的事故所葬送。