一般认为涂层基于下面三个方面对金属起到保护作用。
1、屏蔽作用。金属表面涂敷涂料以后，相对来说就把金属表面和环境隔开了，这种保护作用可称为屏蔽作用。但是必须指出，薄薄的一层涂料不可能起到绝对的屏蔽作用。因为高聚物都具有一定的透气性，而水和氧分子直径通常只有几个埃。所以在涂层很薄时，它们是可以自由通过的。
2、缓蚀作用。借助涂料的内部组分与金属反应，是金属表面钝化或生成保护性的物质以提高涂层的防护作用。另外，一些油料在金属皂的催干作用下生成的降解产物，也能起到有机缓蚀剂的作用。
3、电化学保护作用。介质渗透涂层接触到金属表面下就会形成膜下的电化学腐蚀。在涂料中使用活性比铁高的金属做填料，如锌等。会起到牺牲阳极的保护作用，而且锌的腐蚀产物是盐基性的氯化锌、碳酸锌，它会填满膜的空隙，使膜紧密，而使腐蚀大大降低。
