面板堆石坝最早出现在美国西部，与当时美国西部的采矿和淘金业发展有关：矿业需要用水，矿工熟悉爆破技术，于是这种坝型应运而生。最初曾以水面板防渗，后来为混凝土面板所代替，以承受更高的水压力。

面板坝的发展经历了3个阶段：①1850~1940年。堆石的施工方法为抛石填筑，辅以高压水枪冲实的工艺，堆石体不够密实，沉降和水平位移量较大。抛石填筑一般仅适用于坝高小于70 米的中低坝。②1940~1965年。为抛填堆石坝向碾压堆石坝过渡阶段，在此期间，由于筑坝高度不断增加，刚性的混凝土面板不能适应抛填堆石的变形而开裂，出现严重渗漏的大坝明显增加，与此相反，带有反滤层的黏土心墙却能适应抛填堆石的较大变形，而保证其防渗性能，因此，面板堆石坝逐渐被黏土心墙或斜墙堆石坝所替代。③1965年以后。由于大型振动碾的出现和堆石分层碾压技术渐趋成熟，使得堆石填筑质量明显提高，面板堆石坝再度显现其优越性。到20世纪末，世界上最高的面板堆石坝高度已达190 米，为墨西哥阿瓜密尔巴坝。中国现代意义的混凝土面板堆石坝建设始于1985年，发展迅速，到20世纪末，无论在数量还是在高度方面，均居世界前列。中国最高的混凝土面板堆石坝是天生桥一级坝，坝高178 米。