猩猩草是一年生或多年生草本植物。根圆柱状，长30-50厘米，直径2-7毫米，基部有时木质化。茎直立，上部多分枝，高可达1米，直径3-8毫米，光滑无毛。叶互生，卵形、椭圆形或卵状椭圆形，先端尖或圆，基部渐狭，长3-10厘米，宽1-5厘米，边缘波状分裂或具波状齿或全缘，无毛；叶柄长1-3厘米；总苞叶与茎生叶同形，较小，长2-5厘米，宽1-2厘米，淡红色或仅基部红色。

花序单生，数枚聚伞状排列于分枝顶端，总苞钟状，绿色，高5-6毫米，直径3-5毫米，边缘5裂，裂片三角形，常呈齿状分裂；腺体常1枚，偶2枚，扁杯状，近两唇形，黄色。雄花多枚，常伸出总苞之外；雌花1枚，子房柄明显伸出总苞处；子房三棱状球形，光滑无毛；花柱3，分离；柱头2钱裂。

蒴果，三棱状球形，长4.5-5.0毫米，直径3.5-4.0毫米，无毛；成熟时分裂为3个分果瓣。种子卵状椭圆形，长2.5-3.0毫米，直径2-2.5毫米，褐色至黑色，具不规则的小突起；无种阜。花果期5-11月。

常绿或半常绿灌木，盆栽时株高0.5米-2米，在亚热带地区可长到6米以上。茎直立而光滑，质地松软，髓部中空，全身具乳汁。单叶互生，卵状椭圆形至阔披针形，长10-15厘米。开花时枝顶的节间变短，上面簇生出红色的苞片，向四周放射而出，苞片和叶片相似，只是较狭，是主要观赏部位。小花顶生在苞片中央的杯状花序内，雌雄同株异花，雌花单生于花序的中央，雄花多数，均无花被。蒴果，因雌花比雄花开得早，花期又在12月至翌年3月，故盆栽地区多不结实。

猩猩草的园艺品种很多，四倍体新品种，观赏价值比原有二倍体的更高，茎粗壮，叶宽阔，“花”更大。在品种分类上，以茎的高矮可分为高型（宜作切花）和矮型（宜盆栽）；以自然花期分早花种（11月中、下旬开花）、中间种（12月上旬开花）和晚花种（12月中旬开花）。普遍采用按苞叶的颜色分类。大致上分为红苞、粉苞、白苞和重瓣猩猩草。