乔木或灌木。偶数羽状复叶，很少单叶。互生，无托叶；小叶全缘协对生或互生。

聚伞圆锥花序大型，多分枝，顶生或在小枝顶部丛生；苞片和小苞片均小而钻形；花单性，雌雄同株或有时异株，辐射对称或两侧对称；萼片5或有时4，覆瓦状排列，外面2片较小；花瓣5，有爪，内面基部有2个耳状小鳞片或边缘增厚，或 片(Sect. Dittelasma)，无爪，内面基部有1个大型鳞片；花盘肉质，碟状或半月状，有时浅裂；雄蕊（雄花）8，很少更多或较少，伸出，花丝中部以下或基部被毛；子房（雌花）倒卵形或陀螺形，通常3浅裂，3室，花柱顶生；胚珠每室1颗，上升。

果深裂为3分果爿，通常仅1或2个发育，发育果爿近球形或倒卵圆形，背部略扁，内侧附着有1或2个半月形的不育果爿，成熟后果爿彼此脱离，接合面淡褐色，阔椭圆形或近圆形，果皮肉质，富含皂素，内面在种子着生处有绢质长毛；种子，与果爿近同形，黑色或淡褐色，种皮骨质，无假种皮，种脐线形；胚弯拱，子叶肥厚，叠生，背面的一片大，半抱腹面的一片。