生于石灰岩石山的石沟、洞穴、漏斗及缝隙处，土层浅薄，根系外露以适应水肥分散的喀斯特环境。喜光树种，萌发性强。3至5月开花，10月果熟。

果实成熟后随即采收，将蒴果摊放阴干，待果实裂开，取出种子放在盛有少量碱水的容器中，轻轻揉搓，除去假种皮，洗净晾干，沙藏。种子寿命短，翌年春季点播或当年秋播。并可用扦插或压苗法繁殖。

在产地，掌叶木种子8月底或9月初成熟，蒴果梨形，成熟时种皮由青变红，成熟后裂开，脱出种子。种子卵圆形或卵状椭圆形，长0.8-1.1 cm，假种皮黑色发亮，基部有一圈白色外衣，有隔年结实的特性。

在果皮变红尚未裂开时，及时采集种子，采果后晾干，种皮开裂，取出种子，用沙子或洗衣粉搓洗种子，除去假种皮，用2%的高锰酸钾溶液消毒，然后润沙贮藏，次年3月播种，也可以直接播种而不经贮藏。因其含油丰富，贮藏时润沙不能太湿，且需通风良好，贮藏过程中要定期检查，除去发霉的种子，否则种子会很快腐烂。种子失水快，不能干藏。若干藏2个月，种子将完全失去发芽能力。

即采即播的种子，10月中下旬开始出胚根，但大多数种子要到第2年3月中旬才萌发出土，发芽率60%左右。留土萌发，幼苗出土后迅速生长，上胚轴伸长到8cm左右时，对生子叶展开；再向上生长2cm左右，即长出第1对真叶。当年生苗有2-3对真叶，高10-15cm，高生长在5月上旬基本停止，直径生长则在7月上旬停止。幼苗主根发达、粗壮，主根基部比茎基部还要粗壮。随机抽10株1年生苗测量，平均高11.6cm，平均基径0.28cm，主根基部直径0.36cm，主根长10.1cm。

扦插繁殖，在2月底掌叶木尚未萌动前采1年生枝条进行扦插繁殖，5月底产生愈伤组织，但发根困难，发根率仅20%。在发根前就萌发了新叶，要及时除去一部分，否则会因养分供应不上而死亡。

高压繁殖，在2月底高压，5月中旬产生愈伤组织，但一直未见发根。