常绿藤本灌木，高达10米;小枝被毛或光滑，皮孔椭圆形，通常密生，稀不显著;腋芽小，三角形，长1-1.5毫米。叶椭圆形、 长方椭圆形、长方形、阔卵形、倒卵形至近圆形，长5-10厘米，宽2.5-5厘米，先端短尖至渐尖，基部楔形较圆，边缘锯齿状，叶两面光滑，稀在叶背脉腋处有微毛，侧脉5-7对;叶柄长6-16毫米;托叶线形，早落。聚伞圆锥花序顶生，长5-10厘米，上部分枝与下部分枝近等长，稍平展，花序梗及小花梗偶被短绒毛，小花梗长3-6毫米，关节位于基部;花淡绿色;花萼5裂，覆瓦状排列，半圆形，具缘毛;花瓣长方形至倒卵长方形，长2-3毫米，宽1.2-1.8毫米;花盘厚膜质杯状，不明显5裂;雄蕊长约3毫米，着生花盘边缘，在雌花中雄蕊退化，长约1毫米;子房近球状，在雄花中退化成短棒状。蒴果球状，直径达1厘米，具3-6种子;种子椭圆状，两端稍尖，长3.5-5.5毫米，直径2-5毫米。花期4-6月，果期6-9月。

种子含油50﹪以上，在云南常榨油作灯用油或制肥皂用;种子入药，能缓泻、催吐、兴奋、治风湿麻痹等症。本种叶形多变，曾被分为3个亚种(D. Hou 1. c.):即原亚种、具齿灯油藤(亚种)C. paniculatus ssp. serratus (Blanco) D. Hou(在我国没有分布)和花灯油藤(亚种)C. paniculatus ssp. multiforus (Roxb.) D. Hou,但后者与原亚种的主要区别是:叶片较窄长，呈椭圆形或长方形，花序花稍多，但此种差异并不稳定，在同分布区别即存在各种过渡型，较难区分，故合并。