建水陶，又名建水紫陶，因产于云南建水呈赤紫色而得名。据现有史料和实物考证，建水紫陶产生于清代，始于道光年间，是在明代粗陶生产昌盛的基础上发展起来，在建水陶瓷发展史上，曾有"宋有青瓷、元有青花、明有粗陶、清有紫陶"之说。

建水古城北郊有一个窑火烧出来的村落--碗窑村。碗窑村始于何时已无从考证，后人只知道这里世代以陶瓷为业，村落由制陶而生。村子身后的红土坡由东向西绵亘数里沉寂着一大片行迹清晰的古窑遗址和堆积如山的陶瓷残片。

在1980年，中央工艺美术学院与建水工艺美术陶厂首次对建水古窑遗址和陶瓷残片进行的叩访中，他们惊喜地发现了大量的宋代青瓷、元代青花、明代粗陶和清代紫陶的残片，从此，人们从这种极富灵性的陶瓷语言里，破译出了古人无意中传递出的历史与文明。 在1953年北京举办的全国民间工艺品展览会上，建水紫陶以其卓然不凡的陶瓷品相合深厚的文化内涵，与江苏宜兴陶、广西钦州坭兴陶、四川荣昌陶一并被国家轻工部命名为"中国四大名陶"。

建水紫陶生产之初，主要生产烟斗、茶具、花瓶、笔筒、印盒、烛台等物件，造型大多古朴典雅，别具一格;至清朝光绪年间开始生产一种用于炖鸡的造型独特的"杨林锅"，即新中国成立后曾大量生产的汽锅紫陶汽锅，又称为"杨捏"，为拳头产品，特别是30年代建水艺人向逢春制作的陶汽锅独具匠心，外表饰有花鸟、虫、鱼、草、木、山、水图画、诗词题，精美绝伦，具有"陶具一秀"之誉。 文人的字画移位于紫陶之上，是将古老的建水陶艺点化为一种经典。以陶为纸，既要保留笔墨的法备气至，又要兼顾陶坯在不同弧面和湿润状态的柔糯特性，捉毫濡墨须由厚实的悬肘运笔功底。紫陶上的字画不以斑斓的视角冲击取胜，而以一种纯洁安详的淡雅与观者交流，传导出的是一种优美单纯的宁静。