山毛榉科的山毛榉树形高大，枝条开展，树冠圆头状，树皮平滑而坚硬，灰色。叶互生，亮绿色，具锯齿及平行脉。雄花黄绿色，悬垂于线状的花枝;雌花通常成对地著生在同株的具毛短枝上。坚果具三棱，味甜，包在具刺的壳斗中。美洲山毛榉(大叶山毛榉)原产于北美东部，欧洲山毛榉(F.sylvatica,即林山毛榉)分布于整个英国和欧亚大陆。两者均为重要的材用树种，在欧洲和北美常栽为观赏植物;可高达30公尺(100呎)。美洲山毛榉的叶狭窄，有粗锯齿，蓝绿色，多叶脉，长13公分(5吋)，秋天变黄;欧洲山毛榉的叶稍短，卵形，深绿色，秋天变红褐色，但在气候适宜的地区经冬不凋。在亚洲种中，中国山毛榉(F.engleriana,即米心树、米心水青冈)高约20公尺;日本山毛榉(F.japonica)高达24公尺，在基部即分为几条基干。中国山毛榉和日本山毛榉或西博尔德氏山毛榉(F.sieboldii)在西半球栽为观赏植物。墨西哥山毛榉(F.mexicana)为材用树，通常高40公尺，叶楔形。东方山毛榉(F.orientalis)是高约30公尺的金字塔形欧洲树种，树干灰白色，叶楔形，长达15公分，有波状边缘。