木质藤本，稀攀援状灌木或乔木。叶对生、互生或近于轮生，具柄，几全缘，常被显著鳞片，有时脉腋有小窝穴或簇毛。圆锥花序或仅为穗状花序或总状花序，顶生及腋生，密被鳞片或柔毛，两性，5或4数;萼管下部细长，在子房之上略收缩而后扩大而呈钟状、杯状或漏斗状，萼4-5齿裂;花瓣4-5，小，着生于萼管上或与萼齿互生，雄蕊通常为花瓣的2倍，2轮;花盘与萼管离生或合生，分离部分常被粗毛环，很小或稀缺，花柱单一，常直立，有时很短;子房下位，1室，胚珠2-6颗。假核果，具4-5翅、棱或肋，革质，有或无柄，干燥，不开裂，种子1枚。
约250种，除大洋洲外，两半球热带地区均有分布，但大部分产于非洲热带。我国产11种，主产云南和广东海南岛。
有些种可供观赏，有些种枝条可供织筐用。
