放射性同位素在衰变过程中放出一种特殊的、带有一定能量的粒子或射线，这种现象称为放射性或核辐射。根据其性质的不同，放出的粒子或射线有:α粒子、β粒子、γ射线等。γ射线是一种从原子核内发射出来的电磁辐射，与α和β射线相比受物质吸收较小，在物质中的穿透能力比较强，不仅能穿过数百米的气体，而且能穿过几十厘米厚的固体物质。γ射线对人体固然存在有害作用，然而其剂量有限，在妥善防护之下并无危险。

钴-60和铯-137这两种同位素能发射出很强的γ射线，钴-60半衰期5.3年，铯-137半衰期30.2年。放射源辐射的活度通常以Bq(贝可)计量，一般常用的放射源活度范围，钴-60为3.7×10^7Bq(1mCi)-3×10^10Bq(810mCi)，铯-137为3.7×10^7Bq(1mCi)-3.7×10^10Bq(1Ci)，属于IV和V类放射源(详见:环保总局公告[2005]第62号《关于发布放射源分类办法的公告》)，射线辐射强度减弱到原来的一半所需要的时间叫做半衰期。

接收器由闪烁体、光电倍增管、前置放大电路组成，安装在被测容器另一侧，射线由闪烁计数器吸收(计数管和电离室在工业实际应用中很少，不做讨论)。射线越强，电流脉冲数越多。该脉冲信号即可直接经整形后，由计数器计数并显示，又可经积分电路变成与脉冲数成正比的积分电压，再经电流放大和电桥电路，最终得到与物位相关的电流输出。