多年生草本或半灌木，直立或攀援，常具粗厚的根状茎和稍肉质的根，有时有
纺 锤状的块根。小枝近叶状，称叶状枝，扁平、锐三棱形或近圆柱形而有几条棱或槽，常 多枚成簇;在茎、分枝和叶状枝上有时有透明的乳突状细齿，叫软骨质齿。叶退化成 鳞片状，基部多少延伸成距或刺。花小，每1-4朵腋生或多朵排成总状花序或伞形花序，两性或单性，有时杂性，在单性花中雄花具退化雌蕊，雌花具6枚退化雄蕊;花梗一般有关节;花被钟形、宽圆筒形或近球形;花被片离生，少有基部稍合生;雄蕊着生于花被片基部，通常内藏，花丝全部离生或部分贴生于花被片上;花药矩圆形、卵形或圆形，基部二裂，背着或近背着，内向纵裂;花柱明显，柱头3裂;子房3室，每室2至多个胚珠。浆果较小，球形，基部有宿存的花被片，有1至几颗种子。
