此属植物全世界共有800多种，其中的10多种具有极高的观赏价值。水仙多分布在中欧、地中海沿岸和北非地区，中国的水仙是多花水仙的一个变种，种名为：Narcissus tazetta var.chinensis Roem。

地中海周边属于“地中海气候”，特点是冬季温和多雨，夏季炎热干燥，和我国大部分地区“雨热同期”的季风气候截然不同。对于地中海沿岸的一些植物来说，在怡人的冬天开花，当然要比在干热的夏天开花更划算，所以有不少在那里起源的观赏花卉都是在冬天开花，除了水仙，还有仙客来、风信子、番红花等等。

中国在1300多年前的唐代即有栽培，深得人们喜爱，是中国的十大名花之一。水仙在中国野生分布在东南沿海地区，以上海崇明县和福建漳州水仙最为有名，在数百年前，苏州、嘉定等地也出产水仙。除了常见的白色水仙外，还有一个黄色的品种叫喇叭水仙。黄水仙在欧洲栽培历史悠久。19世纪30年代以来，荷兰、比利时、英国等国对黄水仙的育种和品种改良做了大量工作，目前栽培品种已达到26000个，每年还有新品种诞生。中国栽培黄水仙始于19世纪末。

2006年1月9日，中国江苏连云港市民张丙春又培育出了能开出红、黄、蓝、绿等不同种颜色的水仙，因此又叫作彩色水仙。