然而它们绝非化学家的创造，恰恰相反，它们广泛存在于自然界，尤其是

生物界。氰化物可由某些细菌，真菌或藻类制造，并存在于相当多的食物与植物中。例如，在杏、桃、李、枇杷、樱桃、梅等核仁中，以及在木薯、嫩毛笋、茅膏菜及嫩高粱叶中，都含有一种叫氰甙的物质，可使人中毒，最常见的是吃苦杏仁中毒。在植物中，氰化物通常与糖分子结合，并以含氰糖苷(cyanogenic glycoside)形式存在。木薯中就含有含氰糖苷，在食用前必须设法将其除去（通常靠持续沸煮）。水果的核中通常含有氰化物或含氰糖苷。如杏仁中含有的苦杏仁苷，就是一种含氰糖苷，故食用杏仁前通常用温水浸泡以去毒。

人类的活动也导致氰化物的形成。 环境中的氰化物主要来自工业“三废”，也有含氰的杀虫剂或药剂污染的，但以前者为主。汽车尾气和香烟的烟雾中都含有氰化氢，燃烧某些塑料也会产生氰化氢。氢氰酸是制造丙烯腈的原料，每生产10吨丙烯腈约排放50－ 100公斤氢氰酸。氰化钠、氰化钾用于金属电镀、矿石浮选、染料，制药、金属看色、铂金精炼等工业。显而易见，水域一旦被氰化物污染，其后果不堪设想。

HCN是一种极弱的酸，其电离程度甚至比水还要弱，25℃时HF的电离度8%，乙酸的是1.3%，HCN的是0.01%，所以其相应的强碱盐会发生强烈水解如氰化钠和氰化钾等都显强碱性。