不同种类、品种、类型的植物对不良环境的适应和抵抗能力是很不相同的，甚至单株有时也表现出差异。近年来，环境污染特别是大气污染日趋严重，有些抗污能力不强的树种往往受害，生长受阻，甚至死亡。因此，选择或培育抗污能力强的树种，在污染地区种植，对搞好城市绿化，保护和改善环境，具有一定的意义。
一些国家20世纪20~30年代即开始研究植物对大气污染的抗性。植物的抗性分为若干等级(如分为三级:抗性、中等、敏感)或用抗性指数[如以紫花苜蓿(Medicago sativa)作为1，其他植物与之相比，确定指数]表示。德意志联邦共和国、美国、日本的科学家通过试验，陆续提出了许多植物抗性序列表，其中抗性强的树种，可用于污染地区的绿化造林。中国自70年代以来，进行了大规模的抗污(主要是抗大气污染)树种的选择工作。
