利用混合液（混浊液）中具有不同密度且互不相溶的轻、重液和固相，在离心力场或重力场中获得不同的沉降速度的原理，达到分离分层或使液体中固体颗粒沉降的目的。

混合液在重力场或离心力场中，对具有不同密度且互不相溶的轻、重液相和固相，分别获得不同的沉降速度，从而分离分层，在重力场中称为重力分离，在离心力场中称为离心分离。

重力分离

混蚀液体在沉淀池内，密度重的固体颗粒在地球重力的作用下逐渐缓慢地下沉，最终液体会变得清澈，且密度轻的液体在最上层。重力分离需要很长时间，占用很多面积。

离心分离

混蚀液在高速旋转的转鼓内，具有不同密度的多组分在离心力的作用下成圆环状，密度最大的固体颗粒向外运动积聚在转鼓的周壁，轻相液体在最内层，由于转鼓高速旋转产生的离心力远远大于重力，因此离心分离只需很少时间即能获得重力分离的效果，特别当重力分离无法实现时，只有应用离心分离的方法。