碱金属热电转换器 (碱金属热电转换高效率垃圾发电器)
AMTEC的工作过程可以参照图1来说明。AMTEC是一个充有少量钠的密闭容器，由厚度约1毫米的 "- Al2O3固体电解质和电磁泵将其分隔成压力不同的两部分。在高压侧，工 
质钠被热源加热，在钠与固体电解质的交界面，由压力差决定的化学势梯度驱使钠离子透过 "- Al2O3向低压侧的电解质- 多孔电极界面迁移，负载开路时，在b "- Al2O3两侧便形成电动势，这一过程和浓度差电池类似，因而，AMTEC的空载电压由能斯特方程决定。负载接通时，电子从高压侧经外电路到达多孔电极处，与离子复合成钠原子，然后 图1。AMTEC的工作原理
钠以蒸气相穿过低压空间到达冷凝器，凝结的液钠则由电磁泵送回高压侧。实质上，"- Al2O3在能量转换过程中起着选择性渗透膜的作用，而AMTEC是工质钠通过固体电解质等温膨胀做功的热机。
在热源温度1150K、冷源温度500K、"- Al2O3壁厚为1毫米、考虑器件的内部损失时，AMTEC的效率随电流的密度而变化。当不可逆过程造成的损失为0.2瓦¤ [ 厘米] 2时，效率峰值为35%，对同样温度范围的卡诺循环效率的比值达62%。所谓不可逆过程，主要是多孔电极表面向冷凝器表面的热辐射以及通过构件的热传导。与同样是直接发电器件的热
电半导体发电器不同的是，对于后者，热传导是一种本征损失，而对AMTEC，可以靠精心设计把这类不可逆损失降低到最低限度，这是AMTEC具有高效率的重要原因。分析结果表明，如果把损失抑制到0.02瓦¤ [ 厘米] 2 ，那么理论效率将达45%。
迄今用于AMTEC的"- Al2O3都是管材，外径从7毫米至30毫米不等，壁厚最薄的做到0.7 毫米(考虑不可逆损失时的效率)。AMTEC是低电压器件，单管器件的空载电压约为1.5伏，按电极表面积计算的功率密度达0.5~ 1.0瓦¤ [ 厘米] 2。在实际使用时，靠多管单元的适当组合来满足负载的要求。每个单元由多根"- Al2O3管构成，在电气上串联连接。
碱金属热电转换器是1968年见于美国专利的新概念，美国福特汽车公司和美国宇航局喷气推进实验室是研究、开发AMTEC的先驱，先后取得了一系列重要进展:以单管实验器件效率19%验证了理论的可靠性;36管实验装置发电1千瓦;用电磁泵加压的实验装置连续发电14000小时;用毛细吸液芯加压的模块式器件连续稳定发电11000小时。
九十年代起，美国先进模块电源系统(AMPS) 公司则以令人瞩目的研究成果大大推动了AMTEC商用化的进程。用5至7根直径7毫米"- Al2O3管构成的器件已经在AMPS公司进行试生产，器件单元输出4瓦左右，其应用领域为空间电源、余热发电和热电联产等等。
AMPS公司制作的单管器件进行模拟试验:在多管单元运行特性研究和可靠性试验的基础上，AMPS设计了净输出500瓦的AMTEC装置作为住户微型热电联产系统的原型;与此同时，他们正在为欧洲的公司制造容量为350瓦、利用供暖锅炉余热的发电装置原型，并进行了35千瓦系统的设计研究，初步结果表明，35千瓦系统的尺寸仅为0.7立方米。
中国科学院电工研究所从1994年起，先后在国家自然科学基金和国防科工委科技预研基金的支持下，并与中国科学院上海硅酸盐研究所的密切配合，在国内率先开展碱金属热电能量直接转换技术的应用研究，建立了热电转换器件实验室和薄膜电极制备、器件封接用的工艺装备，开展了多孔薄膜电极制备、单体封接、集流栅设计和工质循环技术等关键技术的研究和实用化多管器件的设计及工艺研究，取得了显著进展。单管实验器件达到了能够重复运行多次、累计发电2小时、峰值功率8.85瓦、功率密度0.9瓦¤ [ 厘米] 2的水平。为进一步进行碱金属热电转换垃圾发电的研究创造了良好的条件。
