复合材料是由粘性材料（基体）与增强材料通过复合工艺组合而成的新型材料，它既能保留原组成材料的特性，又通过复合效应获得原组分材料所不具备的性能。由于复合材料的各组分性能是互相补充，彼此关联的，因而能获得一些新的优越性能，与一般材料的简单混合有本质的区别。复合材料可以通过选择不同的增强材料、基体材料及各组分的含量比、各种铺层形式和结构类型等进行材料性能设计来得到比强度、比刚度高于铝合金的材料；也可获得具有耐热、耐疲劳、抗蠕变、耐腐蚀、耐湿、绝缘、透微波、阻尼减震等具特性的材料。
复合材料结构部件还可充分利用复合材料的性能具有方向性、结构性能的可设计性和大型构件整体成型等特点实现效率、性能、功能与成本的综合优化；如在航空、航天器的重要结构部位（如机身、机翼）采用复合材料件后，带来了突出的减重效果和综合性能的显著提高。由于复合材料这些特性，使其在航空、航天、船舶、汽车、化工、建材和农业等部门获得广泛的与重要的应用。
现今已生产应用的复合材料类型很多，有聚合物基复合材料、金属基复合材料、陶瓷基复合材料、玻璃与玻璃陶瓷基复合材料、碳与石墨基复合材料和水泥基复合材料等。在各类复材制品中，以聚合物（树脂）为基体、纤维及其制品为增强体的复合材料（亦称树脂基纤维增强塑料）应用最为广泛，适用的标准较为齐全。
