甲醛易溶于水，远离甲醛排放源的地方土壤甲醛含量升高一般不是甲醛远距离迁移的结果，而主要是甲醛前体物迁移到达后氧化生成的甲醛被雨水带入土壤的。甲醛在25℃时的Henry常数是3.31×10-Pa·m/mol (3.27x10atm·m/mol)，不易从水中挥发。甲醛的正辛醇/水分配系数(lgKow)为0.350，底泥/水分配系数(lgKoc)为1.567，与土壤颗粒或水体底泥的吸附不强。但是资料记载，工业区土壤中吸附的甲醛含量可达180~720mg/kg干土。土壤污染可导致地下水污染，水中甲醛含量可以比表层土高出10~20倍。没有资料表明甲醛有生物富集作用。

甲醛沸点低又易溶于水，主要通过大气和水排放进入环境。大气中的甲醛可被直接光解或被光化学反应生成的羟基自由基和硝酸自由基氧化分解，甲醛在大气中的生存时间长短取决于辐射强度、其他污染物的浓度及其他环境条件，半衰期为1.6~1.9h。甲醛进入水体后发生水合反应，由于没有发色基团吸收辐射能，不会发生光降解，主要依赖于生物降解作用。有研究发现当水中甲醛浓度为5mg/L时(20℃)，5d内可以保持甲醛浓度稳定。水中甲醛浓度低于20mg/L时，数天内可以被曝气池中经驯化的微生物降解。而含量为100mg/L时，能抑制微生物对有机物的氧化。当水中甲醛含量为500mg/L时，生物耗氧过程全部中止，水中微生物被杀死。