草本，有的种下部木质化;在非洲和夏威夷群岛，有的种树木状。

叶互生，排成两行或螺旋状。花单生叶腋(苞腋)，或总状花序顶生，或由总状花序再组成圆锥花序。

花两性，稀单性(一些澳大利亚的种为雌雄异株);小苞片有或无;花萼筒卵状、半球状或浅钟状，裂片等长或近等长，极少二唇形，全缘或有小齿，果期宿存;花冠两侧对称，背面常纵裂至基部或近基部，极少数种花冠完全不裂或几乎完全分裂，檐部二唇形或近二唇形，个别种所有裂片平展在下方(前方)，呈一个平面，上唇裂片2，下唇裂片3，裂片形状及结合程度因种而异;雄蕊筒包围花柱，我国种类均自花冠背面裂缝伸出，花药管多灰蓝色，顶端或仅下方2枚顶端生髯毛;柱头2裂，授粉面上生柔毛;子房下位、半下位，极少数种为上位，2室，胎座半球状，胚珠多数。

蒴果，成熟后顶端2裂。种子多数，小，长圆状或三棱状，有时具翅，表面平滑或有蜂窝状网纹、条纹和瘤状突起。