直流电动机拖动一般的交流电动机，起动电流很大，起动力矩却比较小，不适用于要经常在重负载条件下起动的电车；另外，改变交流电动机的转速，一般是通过改变电动机磁极对数的方法来实现，转速变化不平滑，对电车不合适。

直流电动机拖动除起动力矩大以外，还有较强的过载能力，它可以使电车在重负载的情况下，经常起动。直流电动机拖动的调速性能极高。所谓“调速性能”，是指电动机在一定负载的条件下，根据需要，人为地改变电动机的转速。直流电动机拖动可以在重负载条件下，实现均匀、平滑的无级调速，而且调速范围较宽。因为拖动电车的直流电动机是串励电动机，在这种电动机中，产生主磁场的励磁线圈和电枢线圈串联之后再外接直流电源。调速时是通过改变并联在励磁线圈上的一个分流电阻的大小，从而改变励磁电流和电枢电流间的比值达到调速目的。操作时，因为可以方便地改变励磁线圈上并联的分流电阻值，所以改变电车运行速度也就比较容易了。