1850年英国和法国之间敷设了穿越英吉利海峡的世界上第一条海底电报电缆，由于没有铠装保护，这根海底电缆只传了几份电报就中断了。1851年改用了铠装的电缆，大大延长了海缆的使用寿命，直到1875年才“光荣退休”。

1858年横跨大西洋的海底电缆敷设成功，连接了爱尔兰和纽芬兰。全长3240 km。当时的海缆采用的是树胶绝缘，只能传输低速电报。

1956年，采用了长寿命中继器的48路海底同轴电缆，成功敷设在加拿大和英国之间。

1988年，在美国、英国和法国之间，敷设了跨越大洋的海底光缆，开通了2个280 Mbit/s的数字系统。宣告了海底光缆系统时代的到来。

海缆通信和卫星通信已经成为当代洲际通信的主要方式。

在中国，1871年丹麦大北电报公司的电报电缆连接了日本长崎、中国上海、厦门和香港。1883年英商大东电报公司的海底电报电缆敷设了上海、福州和香港。

1976年开通480路海底同轴电缆，连接上海和日本熊本县。