人群集居地的废水大多通过合流排水道排放河、湖等地表水体。由于污染程度低，常在水体自净能力之内。因此，这种处置废水的方式长期以来为人们所习用。在严重污染出现后，对水体的自净能力和废水的排放条件进行了大量研究，并用条例和法令的形式控制废水排放，保护水体。
保护水体水质，在管理上采取两种措施，对受水水体和排放废水的水质分别提出要求，制订标准：①以水体水质为标准是比较合理的，但是，难以据此确定排水单位对废水处理的要求。因为向同一水体排放废水的单位都想充分利用水体的自净能力，减少自己处理废水的费用，同时还有面上（农田）污染的问题。②以废水水质为准较易执行，但合理确定排放标准却较困难。因此，两者应结合使用。水体的水质要求决定于水体的用途和各种用水的水质标准，也受社会对水体要求的影响，并不是严格不变的；相反，往往受经济条件影响并随社会的发展而发展。城市污水对水体的污染最显著的是耗氧性。污水带来的有机物使水中溶解氧下降，低于4毫克/升左右时，大多数鱼类的生活和自然生态系统的平衡均受到影响。所以，水体的溶解氧一般应维持在4毫克/升以上。废水经过生物处理后再排放水体时，常常能够使水体水的溶解氧符合要求，但是如果受水水体是水流潺湲的湖泊、河口或海湾，往往会促成水体的富营养化，降低水质和影响自然生态系统的平衡，这是废水中的含氮和磷的化合物造成的。因此，就要求进一步对废水作除氮、除磷处理，限制氮和磷的含量。当然，城市污水和工业废水中直接危害人体健康的病原体和致毒、致癌、致畸、致突变的无机物和有机物是应当严格控制的。废水排放水体时，排水系统的出水口的位置要慎重选择，构造设计要完善，既满足水体保护的要求，又经济合理。
