金锭是古代最值钱的流通货币，一般都是银元宝和铜钱为主要流通货币。古代一两黄金等于八两白银和1500个铜钱。金锭有黄金锭和赤金锭两种，有十两、50两和100两三种重量。

元宝，正式的名字是金银锭，属贵金属称量货币。它是中国古代货币体系中的一个重要的组成部分，是古代国家财政收入的重要媒介。为什么把金银称量货币称之为元宝？这要从元代说起：“元宝”两字源于元代银锭背面上的“元宝”铭文。《元史·杨湜传》中谈到：至元三年“以湜为诸路交钞都提举，上钞法便宜事，谓：‘平准行用库白金出入有偷滥之弊，请以五十两铸为锭，文以元宝’，用之便。”这就是“元宝”一词出现在银锭的最初记载。“元”即元代，“宝”即宝货。元宝就是元代的宝货。在银锭背面錾刻“元宝”两个大字，有强调大元宝货的意义。后来，元代虽然被明代取代，但元宝的称谓被人们约定俗成地保留下来。之后凡是金锭银锭都被俗称为金元宝和银元宝。

锭”指形状，多指条块状的金属或药物，作为融铸成块状的起于西汉，多为马蹄状称麟趾金，唐时出现长立方体的“银饼”和底平上翘船的型“银铤”，宋代的“银铤”则是束腰状的银块，俗称为“猪腰银”。元代沿袭唐代“银铤”模式并始称为“元宝”，只是在这之前的元宝中间还是凹的，明朝以后流通领域整体船型、中间圆润突起的金、银锭才正式成形，而国库的库金、库银依然多是中凹或微突的。

金锭从来都是主要作为货币储备或者饰品，银锭从汉至明前期也流通极少，虽然发行“制钱”是以银价为准，却并非法定货币。明后期始以“银元宝”、碎银等作为流通货币，至清朝方作为主要货币流通。但流通和银锭与“库银”是不一样的，“库银”均为“标准件”，成色好、锭块大、分量重，有明确的铸造地及年限号，而社会流通领域的银锭，则系“库银”按需求比率投入流通后的分解熔铸