在古代，都市街衢的起点与中段、主要街道的交汇处，以及寺观，苑囿，离宫，陵墓前面，著名的桥梁两侧，都有牌楼矗立其间，作为建筑群体的标志，牌楼这种特殊的建筑，兼有宫殿，坛庙建筑之辉煌，王贵府邸建筑之华美，古典园林之精巧，是装饰性很强的建筑。

据考证，牌楼的产生是与古代民居的出现以及街衢坊巷的形成相联系的，在古代，随着民居院落的出现，产生了院门。人们在院墙或篱墙合拢处立两根木柱，木柱上端安装横木，叫做“衡门”，这种原始的“衡门”就是柱不出头牌楼的前身，后来美人们在门头加板，架椽防雨防腐，进而再安装斗栱檐楼，即成为牌楼式大门（实例中单开间二柱一楼屏门式牌楼即是），柱出头牌楼也是由宅门发展而来的。

木牌楼主要分为两种，一种是柱出头式木牌楼，一种是柱不出头式木牌楼，其中柱出头式分为两柱单间一楼式、二柱冲天带跨楼、四柱三间三楼、六柱五间五楼等等。

△柱出头式牌楼解析图

顾名思义，柱出头式木牌楼的柱子自夹杆石起，冲出檐楼到云冠下皮与正脊吻兽上皮相平，云冠一般为琉璃制品，雕饰华丽，自身高为柱径的2-3倍。

柱不出头式木牌楼，即牌坊的立柱不越过檐楼的一种牌坊形式，是最为常见的一种牌坊，分为二柱一间一楼、二柱一间三楼、四柱三间三楼、四柱三间七楼、四柱三间九楼等多种形式。

△柱不出头牌坊解析图

除此之外，祖国大地上还有着各式各样其他的牌坊风格与类型，如下图。

△西递荆藩首相枋

△东阳卢宅牌楼

△应县木塔牌楼

△歙县棠樾青石牌坊群

△国子监辟庸琉璃牌楼

△徽州四面石牌楼